Au temps des Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean à Malte

Verrou géostratégique en plein centre de la Méditerranée, l’archipel de Malte a suscité les convoitises de nombreuses puissances : Phéniciens, Grecs, Carthaginois, Romains, Byzantins, Arabes, Aragonais, Chevaliers de Malte, troupes napoléoniennes, gouverneurs anglais l’ont successivement dominé en laissant leur empreinte culturelle et artistique. 

Sans jamais perdre de vue ces différents apports – notamment les sites archéologiques mégalithiques classés au Patrimoine mondial de l’UNESCO - qui ont forgé l’identité maltaise au fil des siècles, le programme de ce voyage fait la part belle au long règne des Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem (1530-1798). Au cours de cette période, Malte devient un rempart de la chrétienté face au « péril » ottoman avec, en première ligne, La Valette, nouvelle capitale-port fondée en 1566 sur une péninsule et dotée de fortifications imposantes par des ingénieurs militaire italiens. Avec les Chevaliers de Saint-Jean, l’archipel s’ouvre aux influences artistiques européennes, en particulier italienne, flamande et française. 

En architecture, après une phase maniériste empreinte de sévérité toute militaire, se fait jour la grande saison du Baroque tardif, à La Valette mais aussi Mdina, l’ancienne capitale de l’île reconstruite après le tremblement de terre de 1693. En peinture, le séjour du Caravage (1607-8) marque à lui tout seul un tournant décisif à travers deux de ses plus grands chefs-d’œuvre : le Saint Jérôme et La Décapitation de Saint Jean. Venant de Naples en 1659, Mattia Preti a, lui aussi, réorienté l’histoire de la peinture à Malte : ses cycles de fresques et retables à la Co-Cathédrale Saint-Jean inaugurent la grande phase du baroque tardif maltais qui se prolonge jusqu’à la fin du XVIII e siècle.

C'est Laurent Lecomte qui nous accompagnera et nous guidera pendant ce voyage.